Originalmente publicada  en 1816, en una de las etapas más complicadas de la lucha de Independencia,  El Periquillo Sarniento resulta ser no sólo la primera novela mexicana, sino también la  primera narración crítica, satírica y desafiante de la literatura nacional.  El Periquillo Sarniento relata la vida de un habitante común de  los últimos años de la Nueva España, un pícaro que a base de ingenio, trampas, simulación y mucha astucia casi siempre consigue lo que quiere. 
    "Se trata de una magnífica historia donde todos engañan y roban lo que pueden, una narración que da cuenta de una sociedad violentada y sin principios" el autor nunca pretendió disfrazar ni suavizar la  realidad, y como periodista presentó una crítica social donde buscó la verdad, no a través del reportaje, sino de sus novelas, tan reveladoras como penetrantes e hirientes? (Felipe Garrido). 
En  la novela destaca "la peculiaridad del narrador ficticio, el cual se desdobla en quien relata la anécdota, como un agente de aventuras antisociales que tienen un final desastroso, sin dejar de lado que se asume como el padre de un México mejor" (Rosa Palazón).
Originalmente fue publicada en cinco tomos, pero sólo los tres primeros vieron la luz en 1816, mientras los dos últimos fueron prohibidos por abordar el tema de la esclavitud y se imprimieron después de su muerte.
"Con esta novela Lizardi no sólo rescató al pícaro en el domicilio mexicano, sino que convirtió a la novela en un vehículo de entretenimiento y concientización, quizá más precisamente de concientización a través del entretenimiento, por lo que sus primeros lectores se hallarán cautivados por el amplio espectro del habla cotidiana y la exploración de la ciudad en sus múltiples espacios, como la cárcel, el hospital, y fundamentalmente la calle". (Vicente Quirarte).