El mercader de Venecia se estrenó frente a Jacobo I el domingo de Carnaval de 1605. Junto con Hamlet, Macbeth y El Rey Lear, es una de las obras más populares de William Shakespeare. En un prólogo erudito, María Enriqueta González Padilla informa de las obras de dramaturgia y narrativa antecesoras a la temática de Shylock, el usurero, como son Il Pecorone e Il Novellino.

La usura era una práctica inmoral. Al incluir en El mercader de Venecia un debate sobre el derecho a prestar con interés, Shakespeare imprime a su obra gran viveza y actualidad, así como endosa las canalladas de los usureros ingleses a un comerciante judío.

El mercader de Venecia es una alegoría de la Justicia y la Misericordia, de la Ley Antigua y de la Nueva. Disfrazada de abogado, Porcia, como una mujer idealizada, aparece como la defensora de los fieles. Ensalza la misericordia al principio del juicio y emplea después los rigores de la justicia, de acuerdo con la interpretación literal de la ley, y condena a Shylock. En la literatura mundial, El mercader de Venecia ha sido considerada como la sátira más ingeniosa contra las leyes y sus tribunales.