Publicada originalmente entre 1845 y 1862, Humboldt consideró Cosmos su obra cumbre y a ella dedicó los últimos años de su vida. El resultado fue una suerte de enciclopedia personal en cinco tomos —el último aparecido póstumamente—, en la que compiló el fruto de sus labores como investigador del ámbito humano y natural: un esfuerzo transdisciplinario en el que conviven la literatura y el arte con la mineralogía, la historia de las civilizaciones con la de los animales y las plantas y la vulcanología con el estudio de los astros. Este primer volumen reúne los tres tomos iniciales. Arranca celebrando el gozo que nos produce la naturaleza a través del arte; enseguida se ocupa de los medios para estimular el estudio de la naturaleza, como la pintura de paisaje y la literatura descriptiva y, finalmente, aborda la concepción del mundo físico entre las culturas helena, romana y árabe.